去天津，一定要去一下天津的古文化街，街上有各种老字号：泥人张、风筝魏、杨村年画等等，如果一到春节，这里更是热闹的不得了。
“那天，我去了古文化街，在天后宫对面的戏楼前，长久地驻足……如今它静默地伫立在那里，仿佛一个深邃的老者。后来我不知道自己在看什么，也不知道在想什么，仿佛整个身体在向上漂浮。因为天寒，戏楼前的空地上，人很少。这时，一对南方恋人见我痴迷地望着戏楼，以为其中含有什么民间机密。”
作家武歆在一篇随笔中写下上面这段话，让我们仿佛看到，一个天津土生土长的小孩，在寻找他的成长记忆时，恍若穿越时空隧道，倏然撞到了这条老街之上。
天津建城之初，四方货物凭借河水的运载进行流畅的交换，码头便是转运站，人都聚到这儿来了，买卖店铺也应运而生。码头靠着河，所以天津最古老的街道都在河边，与河平行。主要是两条，分列在三岔河口的一东一西。西边一条是估衣街；东边一条是古文化街，以前称做宫前街，由于天津先民的民间崇拜妈祖的庙宇在那里，所以那条街有更多文化色彩。
活跃在中国记忆论坛、一位网名叫“老街”的城市历史保护者，曾写过一篇网文，怀念上世纪50年代在他幼年时，还叫“宫前街”的“古文化街”的繁华景象——
“准确地说，那应是在上世纪五十年代，娘娘宫、宫前街一带还完全保持着旧貌。坐老有轨电车叮叮当当在娘娘宫下车，迎面便是水阁大街。街不宽，两侧都是青砖灰瓦的商铺，水阁大街南侧大都是诸如委托店，杂货铺等店铺，向里走是小洋货街，南斜街，扒头街，街面多为小店，街内是平房四合院，寻常百姓的住房和深宅大院都有，地震后基本全拆了，留下扒头街一小块，一直留到前年，或是去年，还是给拆了。
“水阁大街北侧则就是著名的宫南宫北街，五十年代的街貌还保持着原样，那时的商铺外形是中西合璧式的青砖灰瓦二三层楼，其风格多与估衣街的商业建筑风格类似。这种风格似乎是天津开埠后受外来文化影响而形成的独特风格，可能是天津独有的。至于商铺内经营的商品，似乎有钱庄，纸墨笔砚之类，现在记不太清了。
“记得最清的是娘娘宫内的情形，那时庙内的各种祭活动还都照老样子进行着，主位上供奉的是天后娘娘，还有四位娘娘分侍两侧，至于是什么娘娘，我一直没闹明白。通道里还供奉着各种形象的塑像，也就是说，这些塑像是全方位的，比如我记得特清楚的是有一尊挑着担子乐呵呵的塑像，完全是平民形象，我一直在琢磨这是哪一尊神，但后来想明白了，这正好说明天津九河下梢，四面八方人民来此地落地生根，连供奉的神都平民化了。后殿有咱天津独特的玩意，即娃娃哥，想生育的妇女向道人供奉了钱财之后从这里牵一个娃娃哥回去，以求给带个弟弟来，将来真生了孩儿都称二爷，那大爷呢？大爷就是娃娃哥。”
后来，宫南、宫北大街沿街的一些商店，包括天后宫的大殿，有的改成了工厂车间，有的变成了民居，没有什么商铺，这条街的商业味也渐渐弱化。直到改革开放以后，这条街上又出现了经营民俗文化产品的商铺摊贩，但只有极少的店铺有正式门面，其他都是支个小摊在路边售卖。
1985年1月，天津市人民政府决定全面大修天后宫，复建宫南、宫北大街。政府拨款1000万元，工业、商业及交通等系统85个单位又集资1500余万元赞助。改造工程同年5月17日动工，12月17日竣工，1986年1月1日举行开街典礼，人们拿着工作单位发的参观券前往游览。
改造后的古文化街，街道全长687米，宽10余米。南北街口各有一座牌坊，分别写有“津门故里”和“沽上艺苑”。整条街道古色古香，两侧均为仿明清风格的砖木结构两层建筑，一律青墙红柱、磨砖对缝，配上不同形式的隔扇门窗、栏杆、屋顶翼角，显得隽秀、古朴、典雅，加之匾额、楹联、宫灯、旗幡、精美木雕及1500多幅艳丽的油漆绘画，更增添了这条街的古典气息。沿街有杨柳青画店、出售泥人张作品的华宝斋及出售文房四宝、名人字画、戏装古玩的天一阁、艺林阁等店铺80余家。这些字号、店铺的匾额多为名家书写，书风各异——朱红底金字的“大福堂”为弘一大师手迹，笔意安祥；蓝底金字并描了金边儿的“大龙舟”为周汝昌所书，法家之风、学者之范；黑底金字的“会贤堂”是冯骥才所书，潇洒奔放。
随着古文化街的建成，天后宫同时修复开放。修复后的天后宫，山门壮观，门内迎面牌坊彩绘生辉。匾额正面“海门慈筏”、背面“百谷朝宗”八个大字皆为金箔所制。两侧钟鼓楼彩绘复原，各殿也油饰一新。天后宫山门外小广场重建起古朴的过街戏楼，两个幡杆直插云天。杆顶各有一个中空的铜质圆形宝瓶，传说中，这两只宝瓶内取出过很有历史研究价值的文物。
1989年，市民和专家共同评定的“津门十景”诞生，“故里寻踪”的古文化街榜上有名。
在80年代的生活记忆里，古文化街也是时尚文化的聚集地。记得那些年，每周都要去一次东北角书店，然后从东北角书店转身进入古文化街。整条街上密密麻麻有大约十几家书店，其间还夹杂着许多买磁带的商店或者柜台，几乎可以找到所有的流行歌曲卡带，从街头走到街尾，故乡的云，冬天里的一把火或者跟着感觉走，大冲击大流行的歌声此起彼伏。街上还有几家乐器行，天津许多摇滚青年的第一把吉他都来自于这里；而美术用品商店里的画笔、颜料，又藏着多少艺术青年的梦想啊。每年圣诞将至，这条街的商店柜台里又摆满了各种贺卡，这些，代表了少男少女之间的友谊和初恋。元旦过后，春节将至，这条街上又铺满了吊钱、春联、福字、宫灯，浓浓的节日气氛把整条街都变得红红火火……这才是那些年我们一起逛过的古文化街。
而对于80后一代人，古文化街有着他们各自难忘的童年记忆。一位网友这样写道：
“1986年元旦，我5岁。那一年，古文化街建成并开放。喝过了人生中第一碗茶汤后，我的父母带我到娘娘宫里去看看。刚刚走到四大金刚泥塑前，我就吓哭了。今年，我又去了古文化街，还是到娘娘宫里，看到四大金刚，这次，我没有吓哭。只是觉得站在那些历经多年的“四大金刚”下面，多了几番对童年的记忆，这老几位已是满身灰尘，但仍不失威武的神态。
“小的时候来古文化街，就是喜欢一些小玩意，崩愣鼓（天津读音），泥哨，灯笼，快板，翁葫芦，折扇，剔漆盘，篆刻，各种天津风味小吃。几乎涵盖了所有的传统精华。有一年，古文化街也整修了，每个卖场都打折促销，我闻讯赶去，买了一套中档的狼毫笔。”
2004年，古文化街提升改造完成。新的古文化街商贸区东临海河，西至东马路，南至水阁大街，北至通北路，占地13.9公顷，建筑面积达20多万平方米。临街北侧的文化小城正式开业，和古文化街、文化小城交相辉映的百年民居通庆里、600年古建筑玉皇阁也向游客开放。2007年，天津古文化街旅游区经国家旅游局正式批准，成为国家5A级旅游景区。就在今年下半年，这条古文化街将开始新一轮的品牌提升，管理部门将启用游客服务中心，发挥服务、管理和引导作用，调整经营业态，挖掘旅游资源，丰富民俗活动。
就像上海的城隍庙一带、南京的夫子庙地区、苏州的观前街一样，前身是宫前街的天津古文化街，也是市井生活的中心地带，与本地百姓情牵意连，难舍难分。老街上的点滴痕迹与城市的历史一样漫长而悠远。不同时代的人们不断地丰富着它的故事，这街上的风雨，人们曾与之一起经受；人世间的苦乐悲欢，它也是无言的见证。
