面对水利学家的预言，历史学家却相信锡尔河不会随时间的流逝而消失。而反观中亚历史，我们也实在不能说历史学家的信心是盲目的或者意气用事的。因为在阿姆河、锡尔河所组成的“两河流域”的确曾诞生过许多人类文明。
故事首先要从西汉初年说起。当时，匈奴正处于鼎盛时期，他们不断南侵，侵占了今内蒙古河套伊克昭盟一带的广大土地。而无力反击的汉王朝，除了采取“和亲”政策之外，竟然拿匈奴一点办法也没有。到了东汉初年，匈奴内部出现分裂(南匈奴归顺汉朝，北匈奴则坚持与汉为敌)，局面就得到了彻底扭转：从公元前121年起，卫青与霍去病在9年时间内，连续发动了4次河南漠南之战、2次河西之战和1次漠北之战，均取得了重大胜利。
美丽的自然风光（图片来源：环球人文地理）
为了彻底击败北匈奴，从公元73年起到公元91年结束，汉朝又发动了多次反击战，最终迫使已沦为“丧家之犬”的北匈奴退出蒙古高原，开始了他们长达13个阶段的漫漫西逃路——这时的锡尔河流域，就是当年北匈奴西逃之路的第二站。
由于年代久远缺乏可靠的史料记载，今天，我们只知道北匈奴曾流窜至此。至于汉朝军队与北匈奴，曾在这里发生了怎样的激烈交战早已不为人知……
北匈奴与汉朝军队在锡尔河流域的交战虽然成了未解之谜，但锡尔河作为中亚文明的母亲河之一却是确凿无疑的：五代时期，居住在阿姆河和锡尔河之间，以撒马尔罕(今乌兹别克斯坦)为中心的大名鼎鼎的粟特部落曾在此崛起；到了唐代，一些散布在“两河流域”绿洲上的沙漠绿洲国家也因锡尔河而发达——由康、安、曹、石、米、何、火寻、戊地、史等9个小国组成了唐帝国坚强的西域联盟(史称“昭武九姓”国)。
古老的文化（图片来源：环球人文地理）
由于水源充足、土地肥沃，这些国家的物产往往十分丰富：不仅盛产麦、黍、稷、棉，而且还多产良马、驼、驴、牛、羊，以及葡萄、金桃等水果。此外，这里也盛产弓、盾牌、长剑、矛等兵器，以及水晶杯、玛瑙瓶等各种珠宝制品和毛、棉、丝等混合纺织品……这些繁华交织在一起，成了锡尔河畔最晶莹剔透的梦。
生活在锡尔河流域的，多是拥有神奇色彩的民族。尤其是粟特人，与他们的物产丰富联系在一起的，首先是他们“善于经商”的世界名声。从我国东汉时期直至宋代，粟特人往来活跃于“丝绸之路”上，长期操纵着中国与欧洲之间的转贩贸易。他们主要向欧洲销售中国的丝绸，又从西域采购玛瑙、珍珠等名贵珠宝销往我国内地。
日久天长，粟特人的“重商”风尚，渐渐形成了这个民族强烈的“利所在，无不至”观念。他们不仅是全人类“亲兄弟明算账”的典范，而且同我国明代的徽商以资财多少选祭酒、定座次的风俗一致，粟特人甚至还有“陈宝斗富”的风俗习惯。据说，粟特人每次聚会的时候，在入座之前，所有人必须先将自己随身携带的宝物拿出来，相互斗宝。宝物多者，戴帽居于上座，其余的则按财物多少分列入席……
此外，粟特人的文化也多姿多彩，令人眼花缭乱。根据《大唐西域记》的记载，昭武九姓国中的石国，除了“有粟麦、多良马”之外，还是个特别善舞的民族。相传，石国最著名的《柘枝舞》不仅流行于唐代的长安，甚至到了宋代都还仍在流行。
柘枝舞原来是一种由鼓声伴奏的女子独舞。这种舞的舞姿变化丰富，既刚健明快，又婀娜俏丽，这一点在诗句“翘袖中繁鼓”、“长袖入华”中已经得到了淋漓尽致的描写。它传到中原之后，迅速引发了一股“柘枝舞潮流”，不仅出现了专门表演此舞的柘枝伎，而且还由独舞发展成了双人舞，广泛流行于贵族们的酒宴中。
当然，他们与中国的这种政治经济和文化艺术交流，也是“双向”进行的。公元7世纪中叶到公元8世纪中叶，是昭武九姓国隶属于唐朝安西都护府的时期。据现代考古发掘出土的粟特钱币来看，除了钱币上的王名镌以粟特字母之外，方孔圆环的粟特钱币与开元通宝的形制并无二异……
