食盐是维持人类生存的基本物质。在古代，食盐既是重要的战略物资，又是税赋的主要来源，历朝历代的统治者都牢牢地抱着这棵摇钱大树，尽享其福。云安盐场从汉高祖亲临的那一天起，就被卷入朝代兴衰更迭的历史漩涡，政兴则盐兴，政亡则盐息。盐业和古镇相辅相存，荣辱与共，古镇的历史，就是一部用盐水和汗水书写的历史。
早在汉朝，朝廷就在朐忍设巴郡唯一的盐官，从此，县城因盐由万户驿(旧县坪)迁至汤口(今云阳镇)，云安制盐就已初具规模，成为当时三峡地区的最大产业。唐朝初期，这里已经形成街市，当时仅有百来户人家，灶户十余家，盐号十余户，规模虽很小，但也是峡江地区之罕见。贞元元年(785)，朝廷在此设盐监，云安产盐量在长江沿线跃居首位，人口随之增长，古镇日渐繁荣。
安史之乱的发生，导致大量人口迁往长江三峡地区，朝廷采取限定海盐销售区域，提高井盐价格的政策，复苏井盐生产。此间，大诗人杜甫寓居云安，目睹汤溪河畔运盐船队穿梭如织的繁忙景象，写下了“寒径市上山烟碧，日满楼前江雾黄。负盐出井此溪女，打鼓划船何郡郎”的优美诗句。盐业的兴旺，由此可见一斑。五代十国至宋朝，古镇云安的盐业持续增长。明初，朝廷继续施行积极的盐政，云安盐产量持续增长，到1488年后的弘治年间，年产盐1249吨，较宋时增长两倍。
到了清朝顺治初年，湖南零陵人周为霖流落云安定居下来，投资恢复井盐生产，开创了外地人来云投资盐业的先河。顺治十七年后，朝廷进一步放宽政策，鼓励外籍人来云安开井煮盐。“购卤股者，胜于买田，以责息速且厚也”，盐利丰厚，炙手可热。一时间，古镇人声鼎沸，商贾云集，开发热潮一浪高过一浪。来自江西、湖北、湖南、陕西等地商户先后落户云安。他们有的凿井置灶，有的购卤煮盐，有的经营柴薪燃煤，有的经营食盐销售……“辘轳喧万井，烟火杂千家”、“无室不成烟，无民不樵薪”，正是当时云安盐厂热闹场面的真实写照。
守着古镇的人（图片来源：中国台湾网）
抗日战争爆发后，日军曾两次空袭云安，使得云安盐业严重毁损，但随着战局的变动，人口南迁，当年许许多多的“下江人”为躲避战乱涌入古镇，大量人口的聚集，使受到创伤的盐业很快恢复元气，从而带动古镇各行各业的迅猛发展。到1946年，有商号近500家，学校4所，人口达两万多人。沿汤溪河两岸的大街小巷，客栈、饭铺、茶馆、杂货店、剃头铺、肉铺一家紧挨一家，家家生意火红。云安周边靠食盐营生的有十数万人，南来北往，川流不息，人烟腾茂，市场繁荣，恰似一幅鲜活的《清明上河图》。而此时的云阳县城仅万余人。“女娃子，快快长，长大嫁到云安厂”的民谣传遍峡江一带，又一个鼎盛时期降临云安古镇。
1949年12月7日，云安和平解放，古镇草木逢春，生机勃发。1953年1月，国营云阳制盐厂成立；1956年底完成了公私合营、私营联合盐厂的改造，国营云阳制盐厂独家生产食盐的局面形成。1954年，盐厂安装第一台火电机组，盐厂开始用水泵汲卤；1959年11月，云阳至江口公路通车，结束了云安盐全靠人力运输的历史；1978年以后，实行真空制盐技术，更新改造设备，引“万盐一井”浓卤，实施技改工程，盐产量大幅度攀升，1992年产量达92312吨。
时间走到上世纪九十年代中期，古盐泉逐渐枯竭，加之盐业市场不景气，云安盐厂亏损严重，举步维艰。1999年云安盐厂被万州索特集团公司兼并，2003年4月云安盐厂停产。哺育云安人数千年的云安盐场，挤尽最后一滴乳汁，告别了制盐的历史舞台。
